苦命儿被淹得不省人事，他糊里糊涂地看见，有好多人，男的女的排成长队，他的姑姑也在。前面有一座桥，桥头有个老婆子守着一个好大的木桶在给人喝汤，他追上夺了一碗汤仰头一喝，放下碗就去追姑姑。姑姑一听有人喊，回头一看，忙从队伍里挤出来，迎头把苦命儿推下桥：“儿呀，这那是你来的地方，快回去，日后长大，也好超渡我们脱离苦海。”那发汤的婆子一看，上前推开了姑姑，拉起苦命儿一看，骂道：“好小子，你经堂混的什么卷子，还不快滚。”接着就抬起她那三寸金莲，朝苦命儿的屁眼上就是一脚。只踢得苦命儿大口大口吐黄汤。吐了一会儿，慢慢地清醒了，只听耳边有人说：“醒了醒了。”他睁眼一看，身旁围了好多人都看着他。他寻短见不能，怎么还躺在姑母经常洗衣服的那块石头上。 当时庙里的和尚也去河边放生，为那些被打死的鱼诵经祈祷。苦命儿被救活了，他可怜这孩子无依无靠，就征得乡亲们同意，领苦命儿到庙里去了。 法正原本是个秀才，因多次科场失意，又见朝廷昏庸，官场灰暗，加之结发背盟而遁入空门。他是借寺庙栖身行医修德，济世救人。他从周围领养了三四个孤儿，教他们识字，利用庙周围的一些荒坡，教他们种地，自食其力，苦命儿最小，他分外照顾。 在庙里法正教苦命儿读书识字、诵经念佛、学习医术。他不愿意叫这几个孤儿剃渡当和尚，只叫他们做个蓄发弟子。 苦命儿生性聪明，学的也刻苦认真。白天帮师傅干活，晚上就到大殿里去借佛前的油灯背书咏文。此后师傅让几个孤儿一起去乡试，只有苦命儿一个中了秀才。 光阴如梭，不觉他们都长大成人，法正就打发苦命儿和几个师兄弟出了庙，帮他们成家的成家，立业的立业。那年正碰上开科取仕，法正就为苦命儿准备了盘缠，叫他上京赴试。 大概也是天意，苦命儿入京赴试，果然不负师傅重望，金榜题名，先在翰林院当了一名编修，不久升了个六品侍郎，继而迁任某县县令。 苦命儿天性善良，为官清正，不知巴结权贵。又遭地头蛇与上司勾结，官匪密谋，制造了一个谋财害命的冤案，借苦命儿之手，罪及无辜者数人。受害人家属联名上告京城，皇上震怒，御批到州府衙门把他打入死牢，待秋后处决。 这事哄动朝野，皇上微服私访，才弄清事情的原委，严惩了权奸，清理了朝政。并从死牢里取出苦命儿当堂开释，赐了赏银，官复原职。 为官一场，苦命儿看透了官场的险恶，认清了人世间炎凉世态。决心已定，写了辞呈，连夜挂冠出走. 他带了些赏银，走出县城，无官一身轻，向回家的路上走去。没有朝靴的羁绊，没有官服的牵挂，没有冠帽的重负，他唱起了小曲：“观河楼望不尽渔家乐，身住江河，猜拳行令放声南歌，弹琴把古说。深山里樵夫打柴崖前过，受苦奴命薄。荒郊外，农夫耕地把活作，寺里的和尚双手合什念弥陀。”他高一步低一脚地走着唱着，越唱越不成调，他想娘、想爹、想姑姑、想师傅、想父老乡亲们，想他儿时精屁股的伙伴。唱着唱着，他干脆放声大哭一场，想到“宇宙如此深遂，天地如此博大，却怎么就是容不下我这个子然一身的苦命人。月亮如此温柔，山川如此多情，而一些穿着人皮的权贵们却怎么那样地狠毒和阴险，难道他们腹内真装的是狠心、狗肺、骡肝、狐脾、蛇下水吗？”他百思不得其解。 他走着、想着，隐隐约约地听见有人在唱《十劝人心》：“天凭上日月人凭心，草留下续根年年青。”他寻声走去，只见路边石头上坐着一黑影，是鬼是人他都不在意。他向那黑影走过去，黑影并没站起，继续唱他的小曲子：“天上的云多月不明，地下的山多路不平。”唱完了又意味深长地说道：“这个世界钱是金科，权是玉律，人间那有公和平哟！” “过来坐，”黑影招呼他，“歇歇腿吧。” 他顺从地坐在黑影身边，这才看清，原来是一个穿着袈裟的和尚。只见他一手拿着羊腿，一手抓着酒葫芦。撕一口肉灌一口酒，吃得有滋有味。“来，年轻人，来一口。”原来是一个不戒嘴的和尚。 苦命儿走了大半夜，确实有些饥渴，就不再客套，接过酒葫芦咕咚咚地灌了几口。他们谈天说地，谈论人生。和尚无所不知，尤其是其精深的佛学哲理，使苦命人痴迷。一谈就是一个时晨，眼看天快亮了，和尚对他说：“好了，如果有缘，后会有期。”说完背起葫芦，摇摇摆摆地走了。 苦命儿归心似箭，路上非止一日，那天走到家乡的崖头上，他长舒一口气，在崖头上举起双手，大喊了一声：“我回来了！”这声昔展动了山崖，钻进了深沟。他听着自己的回声，看着棋盘一样的秋田，农家的炊烟，果树的红叶，走出了衙门那座坟墓，家乡就是他的世外桃园。 他沿着盘山小路走下崖头，一直向庙走去，庙里空无一人，门都锁着。他就去找那几个师兄弟打问。
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